Buaya Amerika, Predator Puncak yang Tak Seagresif Buaya Lain

Buaya Amerika (Crocodylus acutus) adalah spesies buaya yang ditemukan di Neotropik. Ini adalah jenis buaya yang paling tersebar luas dari empat spesies buaya yang masih ada dari Amerika, dengan populasi yang ada dari Florida Selatan dan pantai Meksiko hingga ke selatan sejauh Peru dan Venezuela.

Habitat buaya Amerika sebagian besar terdiri atas daerah pesisir. Mereka juga ditemukan di sistem sungai, tetapi cenderung lebih menyukai salinitas, sehingga spesies ini berkumpul di danau payau, rawa bakau, laguna, dan pulau-pulau kecil. Buaya lain juga memiliki toleransi terhadap air asin karena kelenjar garam di bawah lidahnya, tetapi buaya Amerika adalah satu-satunya spesies selain buaya air asin yang umumnya hidup dan berkembang di air asin.

Mereka dapat ditemukan di pantai dan formasi pulau kecil tanpa sumber air tawar, seperti banyak teluk kecil dan pulau kecil di seluruh Karibia. Mereka juga ditemukan di danau hipersalin; salah satu populasi terbesar yang diketahui mendiami Lago Enriquillo di Republik Dominika.

Buaya Amerika adalah salah satu spesies buaya yang cukup besar. Jantan dapat mencapai panjang 6,1 meter dengan berat hingga 907 kg. Rata-rata panjang buaya jantan dewasa berkisar antara 2,9 hingga 4,1 meter dengan berat hingga sekitar 400 kg. Seperti spesies buaya lainnya, betina lebih kecil, jarang melebihi panjang 3,8 meter bahkan dalam populasi bertubuh terbesar.

Seperti buaya besar lainnya, buaya Amerika berpotensi berbahaya bagi manusia, meskipun cenderung tidak seagresif beberapa spesies lain.

Taksonomi

Buaya Amerika dideskripsikan oleh Georges Cuvier pada tahun 1807 dan dikenal sebagai “buaya moncong tajam.” Pada tahun 1822, Constantine Samuel Rafinesque mendalilkan bahwa spesies tersebut sebenarnya adalah buaya.

Spesies ini dideskripsikan ulang sebagai Crocodylus floridanus oleh William Temple Hornaday pada tahun 1875, ketika Hornaday dan C. E. Jackson dikirim ke Florida untuk mengumpulkan kulit aligator. Setelah mendengar tentang “buaya tua besar” di Arch Creek di ujung Biscayne Bay, Hornaday dan teman-temannya menelusurinya dan melaporkan:

“Dalam beberapa jam, kami melihatnya, di tepi sungai dalam kubangan saw-grass. Dia adalah monster karena ukurannya -paus yang sempurna dari sauria, berwarna abu-abu- dan dengan semua kekuatannya, dia adalah buaya asli!”

Crocodylus floridanus sekarang dianggap sebagai sinonim junior C. acutus yang tidak valid.

Karakteristik

Buaya Amerika adalah spesies yang sangat subur (menghasilkan 38 telur; tingkat kesuburan lebih dari 20 setelah berumur 15 tahun) dengan tingkat kelangsungan hidup dewasa yang tinggi dan masa hidup yang panjang. Seperti semua buaya sejati, buaya Amerika adalah hewan berkaki empat, dengan empat kaki pendek dan kekar; ekor yang panjang dan kuat; dan kulit bersisik dengan barisan sisik keras di punggung dan ekornya. Moncongnya memanjang dan memiliki sepasang rahang yang kuat. Matanya memiliki membran nictating untuk perlindungan, bersama dengan kelenjar lakrimal, yang menghasilkan air mata.

Lubang hidung, mata, dan telinga terletak di atas kepalanya, sehingga bagian tubuh lainnya dapat disembunyikan di bawah air untuk serangan mendadak. Kamuflase juga membantunya memangsa makanan. Moncongnya lebih panjang dan lebih sempit dari pada aligator Amerika, tetapi rata-rata lebih lebar daripada buaya Orinoco.

Buaya Amerika juga lebih pucat dan lebih keabu-abuan daripada aligator Amerika yang warnanya relatif gelap. Spesies buaya ini biasanya merangkak di perutnya, tetapi juga bisa “berjalan tinggi.” Spesimen yang lebih besar dapat menyeruduk hingga kecepatan hampir 16 km/jam. Mereka bisa berenang hingga 32 km/jam dengan menggerakkan tubuh dan ekor mereka secara berliku-liku, tetapi mereka tidak dapat mempertahankan kecepatan ini.

Buaya Amerika dewasa memiliki warna hijau keabu-abuan seragam dengan bagian bawah putih atau kuning, sedangkan remaja memiliki garis melintang gelap di bagian ekor dan punggung. Buaya Amerika terkadang tertukar dengan buaya Morelet, spesies yang lebih kecil yang berasal dari Meksiko.

Ukuran

Anak yang baru menetas memiliki panjang sekitar 27 cm dan berat sekitar 60 gram. Rata-rata buaya dewasa di sungai kontinental dapat berkisar dari 2,9 hingga 4 meter panjangnya dan berat hingga 382 kg pada jantan, sementara betina dapat berkisar dari 2,5 hingga 3 meter dan berat sampai 173 kg, panjang total yang lebih rendah mewakili ukuran rata-rata mereka pada kematangan seksual, bagian atas mewakili batas ukuran atas yang diharapkan untuk masing-masing jenis kelamin di sebagian besar populasi yang diketahui.

Persebaran dan habitat

Buaya Amerika adalah yang paling tersebar luas dari empat spesies buaya yang ada di Amerika. Mereka mendiami perairan seperti rawa bakau, muara sungai, air tawar, danau air asin, dan bahkan dapat ditemukan di laut, oleh karena itu penyebarannya meluas ke seluruh Florida selatan, Antillen Besar (tidak termasuk Puerto Rico), Meksiko Selatan (termasuk Semenanjung Yucatán), Amerika Tengah, dan negara-negara Amerika Selatan di Kolombia dan Ekuador.

Buaya Amerika sangat banyak di Kosta Rika. Salah satu populasi terbesar yang tercatat (terbesar di Karibia) ada di Lago Enriquillo, sebuah danau hipersalin di Republik Dominika. Spesies ini juga telah tercatat di Jamaika, di mana mereka mendiami sebagian besar rawa yang tersedia serta bagian sungai yang payau. Buaya Amerika baru-baru ini terlihat di Grand Cayman, para ahli terkemuka percaya bahwa spesies tersebut mungkin berenang dari Kuba (yang merupakan rumah bagi populasi buaya Amerika yang sangat besar) dan perlahan-lahan mengisi kembali Grand Cayman. Selain itu, hibrida buaya Amerika / buaya Kuba baru-baru ini ditemukan di daerah Cancún, Meksiko. Buaya kemungkinan besar berasal dari Rawa Zapata di Kuba (satu-satunya tempat di mana hibrida liar ini ada) dan berenang ke Semenanjung Yucatán.

Toleransi salinitas buaya Amerika juga memungkinkannya untuk menjajah sebagian kecil Amerika Serikat (Florida selatan). Bertentangan dengan kesalahan informasi yang populer, keberadaan aligator Amerika bukanlah alasan buaya Amerika tidak dapat menempati perairan payau di utara Florida, melainkan karena iklimnya. Di Amerika Serikat, persebaran buaya Amerika umumnya terbatas di ujung selatan Florida, meskipun setidaknya dua ekor telah ditemukan sampai sejauh utara wilayah Teluk Tampa.

Aligator Amerika adalah salah satu buaya paling toleran terhadap dingin di planet ini dan telah berevolusi untuk dapat memasuki keadaan mati suri ketika air membeku, dan mengeluarkan moncongnya melalui lubang, membatasi semua aktivitas kecuali sesekali bernapas; mereka bisa tetap dalam keadaan ini selama beberapa hari. Buaya sejati – semua spesies dalam genus Crocodylus – mati jika suhu air di bawah 16 ºC.

Populasi AS saat ini, yang diperkirakan berjumlah 2.000 ekor dan terus bertambah, adalah tanda kembali ke bagian paling utara dari jangkauan mereka. Ada kecurigaan sejak tahun 1829 oleh Rafinesque bahwa terdapat lebih dari sekedar aligator di negara bagian tersebut, tetapi konfirmasi tidak dapat diperoleh sampai tahun 1869, ketika spesimen dapat dibawa kembali untuk diperiksa.

Catatan menunjukkan bahwa mereka berlimpah di daerah seperti Key Largo, Pantai Miami, dan di mana pun ada hutan bakau yang cocok untuk bersarang dan mencari makan. Namun pada akhir abad ke-19 memburu mereka untuk diambil kulitnya menjadi industri rumahan di Florida Selatan, dan mulai tahun 1910 perusakan habitat dimulai secara besar-besaran, dengan pembangunan rel kereta api yang dirancang untuk menghubungkan daratan dengan Keys.

Pemburu buaya, yang bermigrasi ke bagian atas Florida Keys sebelum dan setelah pembangunan rel kereta api, hampir membantai setiap buaya terakhir di timur laut Teluk Florida untuk pasar komersial. Pembantaian tidak berhenti sampai tahun 1970-an: pada satu titik dalam dekade itu, ada kurang dari tiga puluh total sarang yang dihitung. Pada tahun 2020, populasi lebih lanjut tampaknya berkembang ke selatan untuk merebut kembali bekas habitat di Florida Keys, di mana jumlahnya berkembang biak dengan cepat, dan catatan lama menunjukkan bahwa mereka pernah menghuni hutan bakau sampai ke Teluk Tampa.

Buaya yang menghuni Amerika Serikat hidup berdampingan dengan aligator Amerika dan terutama ditemukan di selatan garis lintang Miami, di Taman Nasional Everglades, Teluk Florida, Teluk Biscayne, Taman Nasional Dry Tortugas, dan Florida Keys. Populasi yang cukup besar terjadi di dekat Homestead, di Stasiun Pembangkit Nuklir Titik Turki. Beberapa individu telah terlihat di county Palm Beach, Pinellas, dan Sarasota. Pada musim panas 2008, seekor buaya Amerika ditangkap di ombak di Isle of Palms, Carolina Selatan.

Buaya Amerika tahan air asin, dan dengan demikian mampu menjajah banyak pulau di Karibia, dan di beberapa pulau pesisir Pasifik juga. Mereka hidup berdampingan dengan caiman berkacamata yang lebih kecil di Amerika Tengah. Buaya lain yang ada dalam jangkauan buaya Amerika adalah buaya Morelet dan buaya Kuba yang sangat terancam punah.

Biologi dan perilaku

Buaya Amerika lebih rentan terhadap cuaca dingin daripada aligator Amerika. Sementara aligator Amerika dapat bertahan hidup di suhu air 7,2 °C dan di bawahnya untuk beberapa waktu, buaya Amerika di lingkungan itu akan kehilangan kesadaran dan tenggelam karena hipotermia. Namun buaya Amerika memiliki tingkat pertumbuhan yang lebih cepat daripada aligator dan jauh lebih toleran terhadap air asin.

Berburu dan diet

Buaya Amerika adalah predator puncak, dan hewan air atau darat apa pun yang mereka temui di habitat air tawar, tepi sungai, dan air asin pesisir merupakan mangsa potensialnya.

Moncong buaya Amerika lebih lebar daripada beberapa buaya pemakan ikan khusus (misalnya, gharial dan buaya air tawar), memungkinkannya melengkapi makanannya dengan variasi mangsa yang lebih luas. Selain itu, moncongnya menjadi lebih lebar dan lebih besar saat hewan itu dewasa, tanda pergeseran mangsa.

Spesies mangsa memiliki ukuran yang beragam dari serangga yang dimakan oleh buaya Amerika muda hingga lembu dewasa yang dimangsa oleh buaya dewasa besar, dan dapat mencakup berbagai burung, mamalia, penyu, kepiting, siput, katak, dan kadang-kadang bangkai. Di Haiti, buaya Amerika yang menetas dan remaja hidup terutama dari memakan kepiting biola (Uca ssp.), membentuk 33,8% dan 62,3% dari makanan menurut beratnya.

Di tempat lain, serangga air dan larva serta siputnya berada di dekat bagian atas daftar makanan untuk buaya Amerika pada usia yang sangat dini ini. Buaya Amerika yang belum dewasa dan sub-dewasa, menurut sebuah penelitian di Meksiko, memiliki makanan yang lebih beragam yang dapat mencakup serangga, ikan, katak, kura-kura kecil, burung, dan mamalia kecil. Satu spesimen 1,2 meter dapat memangsa ikan lele, burung mourning dove, dan oposum wol berekor telanjang di perutnya.

Di Florida, bass, tarpon dan terutama mullet, kepiting besar, ular, mamalia yang menghuni daerah tepi sungai dan pesisir Everglades, seperti oposum dan rakun tampaknya menjadi mangsa utama buaya Amerika. Di Haiti, buaya dewasa tampaknya hidup sebagian besar dari berbagai burung, termasuk heron, bangau, flamingo, pelikan, grebe, coot, dan moorhen, diikuti oleh konsentrasi ikan laut termasuk Tilapia dan Cichlasoma, kadang-kadang terlihat menangkap penyu, anjing, dan kambing.

Satu buaya dewasa berukuran 3 meter dari Honduras memiliki isi perut yang terdiri atas buaya berukuran 1,5 meter dari spesiesnya sendiri, cangkang penyu, dan kuku peccary. Tercatat bahwa secara historis di Meksiko, di antara beberapa petani lokal, penangkapan ternak oleh buaya Amerika telah menjadi sumber konflik antara manusia dan buaya Amerika, dan buaya dewasa berukuran besar kadang-kadang dapat menjadi predator rutin kambing, anjing, babi, dan sapi.

Di Quintana Roo, Meksiko, kebanyakan mangsa yang dapat ditentukan adalah ikan untuk sub-dewasa dan dewasa di mana buaya sub-dewasa memiliki basis mangsa yang lebih luas daripada buaya yang lebih muda atau dewasa. Di Kosta Rika, buaya Amerika tercatat berburu dan membunuh penyu olive ridley betina dewasa (Lepidochelys olivacea) saat mereka bersarang di sekitar pantai.

Konon buaya Amerika ini berburu terutama pada beberapa jam pertama setelah malam tiba, terutama pada malam tanpa bulan, meskipun mereka akan makan kapan saja. Mereka berburu dengan cara yang khas untuk sebagian besar buaya, menyergap mangsa darat ketika datang ke tepi air atau duduk di dangkal dan menyeretnya ke bawah untuk tenggelam atau mencoba untuk menyergap mangsa air dari dekat permukaan air.

Hubungan predator antar spesies

Buaya Amerika dewasa adalah predator puncak; mereka tidak memiliki predator alami. Mereka dikenal sebagai pemangsa hiu lemon dan hiu menghindari area dengan buaya Amerika. Meskipun demikian, satu kematian tercatat dilaporkan untuk buaya Amerika dewasa kecil, ketika hiu putih besar membunuh buaya Amerika saat berenang di laut.

Biasanya, aligator Amerika lebih dominan dan berperilaku lebih agresif daripada buaya Amerika. Namun pada satu kesempatan, seekor buaya Amerika di kebun binatang Florida melarikan diri dari kandangnya dan memulai perkelahian dengan aligator Amerika jantan besar di kandang yang berbatasan, dan dibunuh oleh aligator tersebut. Sebaliknya, ada satu kasus yang dikonfirmasi tentang buaya Amerika yang memangsa aligator Amerika sub-dewasa di alam liar di Florida. Aligator Amerika dan buaya Amerika tidak sering berkonflik di alam liar, sebagian besar karena pembagian habitat dan sebagian besar persebaran yang terpisah.

Ada beberapa catatan tentang buaya Amerika yang membunuh dan memakan caiman berkacamata di Amerika Selatan. Daerah dengan populasi buaya Amerika yang sehat seringkali hanya memiliki sejumlah kecil caiman berkacamata, sementara sebaliknya daerah yang sebelumnya menampung buaya Amerika tetapi di mana mereka sekarang sangat berkurang atau punah secara lokal menunjukkan pertumbuhan jumlah caiman, karena persaingan yang lebih sedikit serta pemangsaan.

Di wilayah Kuba di mana dua spesies hidup berdampingan, buaya Kuba yang lebih kecil tetapi lebih agresif secara perilaku dominan di atas buaya Amerika yang lebih besar. Di Meksiko, beberapa individu buaya Morelet telah melarikan diri dari penangkaran, membentuk populasi liar dan menimbulkan masalah bagi populasi buaya Amerika, yang harus bersaing dengan spesies invasif ini.

Reproduksi

Buaya Amerika berkembang biak di akhir musim gugur atau awal musim dingin, terlibat dalam upacara kawin berlarut-larut di mana jantan memancarkan hembusan frekuensi rendah untuk menarik betina. Ukuran tubuh lebih penting daripada usia dalam menentukan kemampuan reproduksi, dan betina mencapai kematangan seksual pada panjang sekitar 2,8 meter.

Pada bulan Februari atau Maret, betina hamil akan mulai membuat sarang dari pasir, lumpur, dan tumbuhan mati di sepanjang tepi air. Lokasi sarang sangat penting, dan dengan jumlah vegetasi yang tepat, telur akan berkembang dalam kisaran suhu yang kecil. Karena penentuan jenis kelamin bergantung pada suhu pada buaya, sedikit penyimpangan suhu dapat menyebabkan anakan lahir semua jantan atau betina, yang mungkin akan membahayakan kesehatan populasi.

Sekitar satu bulan kemudian, ketika tiba waktunya untuk bertelur, betina akan menggali lubang lebar secara diagonal ke sisi sarang dan bertelur 30 hingga 70 telur di dalamnya, tergantung ukurannya. Setelah bertelur, betina mungkin menutupi telur dengan kotoran atau membiarkannya tidak tertutup. Telur putih memiliki panjang 8 cm dan lebar 5 cm dengan sejumlah pori di cangkang rapuh.

Selama masa inkubasi selama 75 hingga 80 hari, induk akan menjaga sarang, seringkali mendiami lubang di tepian di dekatnya. Betina khususnya dikenal menjaga sarang mereka dengan ganas. Namun terlepas dari tindakan pencegahan ini, telur buaya Amerika terkadang menjadi mangsa rakun (bisa dibilang predator alami paling ganas dari sarang buaya di Amerika), coatis, rubah, sigung, atau mamalia pemulung lainnya (termasuk coyote di Meksiko dan beruang hitam Amerika di selatan Florida), serta semut predator besar, kepiting, dan burung nasar.

Di Panama, iguana hijau terlihat menggali dan memangsa telur buaya Amerika sesekali, meskipun dalam beberapa kasus ditangkap oleh induk buaya Amerika dan dimakan. Telur buaya agak rapuh, tetapi lebih lembut dari telur burung. Spesies muda menetas setelah 75 sampai 80 hari.

Spesies ini sebagian besar ada di daerah tropis dengan musim hujan yang berbeda, dan anak-anaknya menetas mendekati waktu hujan pertama di musim panas (Juli-Agustus) setelah musim kemarau sebelumnya, dan sebelum badan air tempat mereka tinggal banjir. Dalam tahap perkembangan anak mereka, induk buaya Amerika menunjukkan cara pengasuhan yang unik. Selama proses penetasan, ketika buaya Amerika muda paling rentan terhadap pemangsaan, mereka secara naluriah akan berseru lembut, seperti suara dengkuran. Suara-suara ini memicu betina untuk memperhatikan sarang, mengungkap telurnya jika sudah tertutup. Kemudian dia akan membantu anaknya keluar dari telur mereka dan mengambilnya dengan mulutnya, membawanya ke sumber air terdekat.

Bayi buaya, yang panjangnya 24 hingga 27 cm, telah dilaporkan aktif berburu mangsa dalam beberapa hari setelah menetas. Tidak jarang ibu merawat anaknya bahkan berminggu-minggu setelah mereka menetas, tetap memperhatikan panggilan mereka dan terus menyediakan transportasi. Sekitar lima minggu setelah menetas, buaya Amerika muda bubar untuk mencari kehidupan mandiri mereka sendiri.

Kebanyakan dari mereka tidak akan bertahan hidup, dimangsa oleh beberapa jenis burung raptorial, reptil lain, dan ikan besar (misalnya, barred catfish, tarpon Atlantik, snook dan hiu lemon, ular boa, iguana ekor berduri hitam, dan caiman berkacamata. Mereka yang bertahan hidup tumbuh dengan cepat, memakan serangga, ikan, dan katak. Selain itu, beberapa buaya Amerika muda saling memakan.

Status konservasi

Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) mencantumkan spesies tersebut sebagai spesies yang rentan, tetapi belum dinilai sejak tahun 1996. Pada tanggal 20 Maret 2007, Dinas Perikanan dan Margasatwa Amerika Serikat mendeklasifikasi buaya Amerika sebagai spesies yang terancam punah, mengubah statusnya menjadi “terancam.” Mereka tetap dilindungi dari perburuan dan pembunuhan di bawah Undang-Undang Spesies Terancam Punah federal.

Karena perburuan kulit, polusi, hilangnya habitat, dan pertanian komersial, buaya Amerika terancam punah di beberapa bagian wilayah jelajahnya. Akibat perburuan berlebihan pada 1950-an dan 1960-an, Venezuela melarang pengambilan kulit buaya komersial selama satu dekade mulai tahun 1972.

Di Florida selatan, sekitar dua pertiga kematian buaya Amerika disebabkan oleh tabrakan di jalan, sekitar 10% dengan pembunuhan yang disengaja, dan hanya sekitar 5% karena penyebab alami. Dalam beberapa tahun terakhir di Jamaika telah terjadi perburuan yang merajalela dari spesies tersebut untuk diambil dagingnya dan telah terjadi penurunan populasi yang signifikan yang diperparah oleh kurangnya tindakan pemerintah. Di Haiti, mereka pernah ditemukan di seluruh negeri, tetapi hari ini keberadaan yang tersisa dikonfirmasi hanya di danau payau pedalaman, Etang Saumâtre.

Diperkirakan 1.000 hingga 2.000 ekor buaya Amerika hidup di Meksiko, Amerika Tengah, dan Amerika Selatan, tetapi data populasinya terbatas. 500 hingga 1.200 lainnya diyakini tinggal di Florida selatan.

Hubungan dengan manusia

Serangan oleh buaya Amerika telah dilaporkan di Meksiko, Kosta Rika, dan Panama. Buaya, pada umumnya, lebih agresif terhadap manusia daripada aligator. Buaya Amerika berada di tengah-tengah semua buaya secara temperamen. Sebuah studi oleh IUCN menemukan bahwa mereka memiliki insiden serangan yang dilaporkan tertinggi pada manusia dari semua buaya dari Amerika, tetapi kematian jarang terjadi.

Spesies ini biasanya tidak menyerang manusia secara teratur seperti yang dilakukan buaya Dunia Lama; perkiraan jumlah serangan jauh lebih kecil daripada yang dilakukan buaya muara (C. porosus) dan buaya Nil (C. niloticus), yang dianggap sebagai buaya yang paling agresif terhadap manusia.

Buaya Kuba (C. rhombifer) agak lebih agresif dalam interaksi antarspesies daripada buaya Amerika dan menyerang dan menggusur buaya Amerika ketika mereka dipelihara dalam kandang spesies campuran di kebun binatang atau di peternakan buaya bersama-sama, meskipun lebih kecil dari spesies Amerika. Namun serangan terhadap manusia jarang dilaporkan pada buaya Kuba, karena habitat dan jangkauannya yang jauh lebih terbatas.

Pada bulan Mei 2007, dua kejadian terjadi dalam waktu satu minggu ketika anak-anak diserang dan dibunuh oleh spesies ini -satu di Meksiko di selatan Puerto Vallarta dan satu di Kosta Rika. Pada tanggal 24 Agustus 2014, seorang pria dan seorang wanita berenang di sebuah kanal di Gables by the Sea, sebuah komunitas di Coral Gables, Florida, pada pukul 02:00, di sebuah kanal tempat buaya diketahui ada, ketika mereka digigit di bahu dan tangan oleh buaya Amerika.

Meskipun buaya itu panjangnya 3,68 meter dan beratnya diperkirakan 250 kilogram (550 lb), dia tidak meningkatkan serangan, tetapi melepaskan dan menjauh dari korbannya. Ini adalah serangan buaya liar pertama yang didokumentasikan pada manusia di Florida sejak catatan konflik manusia-buaya disimpan. Dilaporkan ada 36 serangan buaya Amerika pada manusia dari 1995 hingga 2017 di daerah Cancun di tenggara Meksiko.