Berang-berang Raksasa: Habitat, Makanan, dan Cara Hidupnya

Berang-berang raksasa atau berang-berang sungai raksasa (Pteronura brasiliensis) adalah mamalia karnivora dari Amerika Selatan. Ini adalah anggota terpanjang dari keluarga weasel, Mustelidae, kelompok predator yang sukses secara global, mencapai 1,7 meter. Tidak seperti mustelida biasa, berang-berang raksasa adalah spesies sosial, dengan kelompok keluarga biasanya mendukung tiga hingga delapan anggota. Kelompok tersebut berpusat pada pasangan pembiakan yang dominan dan sangat kompak dan kooperatif.

Meskipun umumnya damai, spesies ini teritorial, dan agresi telah diamati antar kelompok. Berang-berang raksasa aktif diurnal, hanya aktif pada siang hari. Ini adalah spesies berang-berang yang paling berisik, dan vokalisasi yang berbeda telah didokumentasikan yang menunjukkan kewaspadaan, agresi, dan kepastian.

Berang-berang raksasa menyebar melintasi Amerika Selatan bagian tengah-utara; kebanyakan hidup di dalam dan di sepanjang Sungai Amazon dan di Pantanal.

Persebarannya telah sangat berkurang dan sekarang terputus. Puluhan tahun perburuan untuk mendapatkan kulit beludru, memuncak pada 1950-an dan 1960-an, sangat mengurangi jumlah populasi. Spesies ini terdaftar sebagai terancam punah pada tahun 1999 dan perkiraan populasi liar biasanya di bawah 5.000 ekor.

Guiana adalah salah satu benteng nyata terakhir untuk spesies tersebut, yang juga menikmati jumlah yang lumayan – dan perlindungan yang signifikan – di cekungan Amazon Peru. Ini adalah salah satu spesies mamalia paling terancam punah di neotropik. Degradasi dan hilangnya habitat adalah ancaman terbesar saat ini. Berang-berang raksasa juga jarang di penangkaran; pada tahun 2003, hanya 60 hewan yang ditangkarkan.

Berang-berang raksasa menunjukkan berbagai adaptasi yang sesuai dengan gaya hidup amfibi, termasuk bulu yang sangat lebat, ekor seperti sayap, dan kaki berselaput. Spesies ini lebih menyukai sungai dan sungai air tawar, yang biasanya banjir musiman, dan mungkin juga menuju danau dan mata air tawar. Mereka membangun tempat tinggal yang luas dekat dengan area makan, membersihkan vegetasi dalam jumlah besar.

Berang-berang raksasa hidup hampir secara eksklusif dari makanan ikan, terutama characin dan lele, tetapi mungkin juga memakan kepiting, kura-kura, ular, dan caiman kecil. Mereka tidak memiliki predator alami yang serius selain manusia, meskipun mereka harus bersaing dengan spesies lain, termasuk berang-berang neotropis dan spesies caiman, untuk mendapatkan sumber makanan.

Ciri-ciri Fisik

Berang-berang raksasa dibedakan dengan jelas dari berang-berang lain berdasarkan karakteristik morfologis dan perilaku. Mereka memiliki panjang tubuh terbesar dari semua spesies dalam keluarga mustelid, meskipun berang-berang laut mungkin lebih berat.

Jantan memiliki panjang antara 1,5 dan 1,7 meter dari kepala ke ekor dan betina antara 1 dan 1,5 meter. Ekor hewan yang berotot dapat menambah panjang tubuh total 70 cm. Laporan awal tentang kulit dan hewan hidup menunjukkan pejantan yang sangat besar hingga 2,4 meter; perburuan intensif kemungkinan besar mengurangi terjadinya spesimen masif seperti itu. Bobotnya antara 26 dan 32 kg untuk jantan dan 22 dan 26 kg untuk betina. Berang-berang raksasa memiliki bulu terpendek dari semua spesies berang-berang; warnanya coklat, tapi bisa kemerahan atau coklat kekuningan, dan tampak hampir hitam saat basah.

Bulunya sangat lebat, sehingga air tidak bisa menembus kulit. Rambut pelindung memerangkap air dan menjaga bulu bagian dalam tetap kering; panjang bulu pelindung kira-kira 8 milimeter, kira-kira dua kali lebih panjang dari bulu mantel bagian dalam. Teksturnya yang seperti beledu membuat hewan ini sangat dicari oleh para pedagang bulu dan berkontribusi pada penurunannya

Marking unik dari bulu putih atau krem ​​mewarnai tenggorokan dan di bawah dagu, memungkinkan individu untuk diidentifikasi sejak lahir. Berang-berang raksasa menggunakan marking ini untuk saling mengenali satu sama lain, dan saat bertemu dengan berang-berang lain, mereka melakukan perilaku yang disebut “periskop,” memperlihatkan tenggorokan dan dada bagian atas satu sama lain.

Moncong berang-berang raksasa pendek dan miring serta memberikan kepala berbentuk bola. Telinganya kecil dan bulat. Hidung (atau rinarium) seluruhnya tertutup bulu, dengan hanya dua lubang hidung yang terlihat seperti celah. Kumis berang-berang raksasa yang sangat sensitif (vibrissae) memungkinkan hewan tersebut untuk melacak perubahan tekanan dan arus air, yang membantu dalam mendeteksi mangsa. Kakinya pendek dan gemuk dan berakhir dengan kaki berselaput besar dengan ujung cakar yang tajam. Sangat cocok untuk kehidupan akuatik, mereka dapat menutup telinga dan hidungnya saat berada di bawah air.

Pada saat tulisan Carter dan Rosas, penglihatan belum dipelajari secara langsung, tetapi pengamatan lapangan menunjukkan bahwa hewan tersebut terutama berburu dengan melihat; di atas air, mereka mampu mengenali pengamat pada jarak yang sangat jauh. Fakta bahwa mereka aktif secara eksklusif di siang hari lebih jauh menunjukkan penglihatannya harus kuat, untuk membantu dalam berburu dan menghindari predator. Pada spesies berang-berang lainnya, penglihatan umumnya normal atau sedikit rabun, baik di darat maupun di air. Pendengaran berang-berang raksasa sangat tajam dan indra penciumannya sangat baik.

Spesies ini memiliki 2n = 38 kromosom.

Biologi dan perilaku

Berang-berang raksasa bertubuh besar, ramah, dan diurnal. Laporan para pelancong awal menggambarkan kelompok yang berisik di sekitar perahu penjelajah, tetapi sedikit informasi ilmiah yang tersedia tentang spesies tersebut sampai karya inovatif Duplaix pada akhir 1970-an. Kepedulian terhadap spesies yang terancam punah ini telah melahirkan banyak penelitian.

Vokalisasi

Berang-berang raksasa adalah hewan yang sangat berisik, dengan repertoar vokalisasi yang kompleks. Semua berang-berang menghasilkan vokalisasi, tetapi berdasarkan frekuensi dan volume, berang-berang raksasa mungkin yang paling bersuara.

Duplaix mengidentifikasi sembilan suara berbeda, dengan kemungkinan subdivisi lebih lanjut, bergantung pada konteksnya. Gonggongan cepat atau dengusan yang meledak-ledak menunjukkan minat langsung dan kemungkinan bahaya. Jeritan goyah dapat digunakan untuk menggertak penyusup, sementara geraman rendah digunakan untuk peringatan agresif.

Senandung lebih meyakinkan di dalam grup. Peluit dapat digunakan sebagai peringatan awal dari niat tidak bermusuhan antar kelompok, meskipun buktinya terbatas. Anak berang-berang yang baru lahir mencicit untuk mendapatkan perhatian, sedangkan anak yang lebih tua merengek dan meratap ketika mereka mulai berpartisipasi dalam kegiatan kelompok.

Sebuah analisis yang diterbitkan pada tahun 2014 mencatat 22 jenis vokalisasi yang berbeda pada orang dewasa dan 11 pada neonatus. Setiap keluarga berang-berang memiliki ciri khas audio yang unik.

Struktur Sosial

Berang-berang raksasa adalah hewan yang sangat sosial dan hidup dalam kelompok keluarga besar. Ukuran grup berkisar antara dua hingga 20 anggota, tetapi kemungkinan rata-rata antara empat dan delapan.  (Gambaran yang lebih besar mungkin mencerminkan dua atau tiga kelompok keluarga untuk sementara waktu makan bersama.) Kelompok-kelompok tersebut sangat kompak: berang-berang tidur, bermain, bepergian, dan makan bersama.

Anggota kelompok berbagi peran, disusun di sekitar pasangan berkembang biak yang dominan. Spesies ini teritorial, dengan kelompok yang menandai wilayah mereka dengan kakus, sekresi kelenjar, dan vokalisasi. Setidaknya satu kasus perubahan hubungan alfa telah dilaporkan, dengan jantan baru mengambil alih peran tersebut; mekanisme transisi tidak ditentukan.

Duplaix menyarankan pembagian antara “penduduk,” yang didirikan di dalam kelompok dan wilayah, dan “sementara” nomaden dan soliter; kategorinya tidak tampak kaku, dan keduanya mungkin merupakan bagian normal dari siklus hidup berang-berang raksasa. Salah satu teori tentatif untuk pengembangan sosialitas pada mustelida adalah bahwa secara lokal melimpah, tetapi tersebar tak terduga, dan mangsa menyebabkan terbentuknya kelompok.

Agresi di dalam spesies (konflik “intraspesifik”) telah didokumentasikan. Pertahanan terhadap hewan pengganggu tampaknya kooperatif: sementara pejantan dewasa biasanya memimpin dalam pertemuan agresif, kasus kelompok penjaga betina alfa telah dilaporkan. Satu perkelahian diamati secara langsung di Pantanal Brasil di mana tiga hewan menyerang dengan kasar satu individu di dekat batas jangkauan.

Dalam contoh lain di Brasil, bangkai ditemukan dengan indikasi yang jelas dari serangan kekerasan oleh berang-berang lain, termasuk gigitan pada moncong dan alat kelamin, pola serangan yang mirip dengan yang ditunjukkan oleh hewan penangkaran. Meskipun tidak jarang di antara predator besar secara umum, agresi intraspesifik jarang terjadi di antara spesies berang-berang; Ribas dan Mourão menunjukkan korelasi dengan kemampuan sosial hewan tersebut, yang juga jarang ditemukan di antara berang-berang lainnya.

Kapasitas untuk berperilaku agresif tidak boleh dilebih-lebihkan pada berang-berang raksasa. Para peneliti menekankan bahwa bahkan antar kelompok, penghindaran konflik umumnya masih dilakukan. Dalam kelompok, hewan-hewan itu sangat damai dan kooperatif. Hierarki kelompok tidak kaku dan hewan dengan mudah berbagi peran.

Reproduksi dan siklus hidup

Sarang berang-berang raksasa digali di tepi danau di Cantão State Park – pasir putih yang baru digali adalah tanda aktivitas baru-baru ini di sarang ini.

Berang-berang raksasa membangun sarang, berupa lubang yang digali di tepi sungai, biasanya dengan banyak pintu masuk dan banyak ruang di dalamnya. Mereka melahirkan di dalam sarang ini selama musim kemarau. Di Cantão State Park, berang-berang menggali sarang reproduksi mereka di tepi danau oxbow mulai sekitar Juli, ketika air sudah cukup rendah.

Mereka melahirkan antara Agustus dan September, dan anak-anaknya muncul untuk pertama kalinya pada Oktober dan November, yang merupakan bulan-bulan dengan air terendah dan konsentrasi ikan di danau dan saluran yang menyusut berada pada puncaknya. Hal ini memudahkan berang-berang dewasa untuk menangkap ikan yang cukup untuk anak-anak yang sedang tumbuh, dan untuk anak-anak belajar cara menangkap ikan. Seluruh kelompok, termasuk berang-berang dewasa non-reproduktif, yang biasanya merupakan kakak dari anak-anak berang-berang tahun itu, bekerja sama untuk menangkap ikan yang cukup untuk anak-anaknya.

Rincian reproduksi berang-berang raksasa dan siklus hidupnya masih langka, dan hewan penangkaran telah memberikan banyak informasi. Betina tampaknya melahirkan sepanjang tahun, meskipun di alam liar, kelahiran bisa mencapai puncaknya selama musim kemarau. Siklus estrus adalah 21 hari, di mana betina menerima rayuan seksual antara tiga sampai 10 hari.

Studi spesimen penangkaran menemukan hanya jantan yang memulai kopulasi. Di Tierpark Hagenbeck di Jerman, ikatan pasangan jangka panjang dan seleksi pasangan individual terlihat, dengan kopulasi paling sering terjadi di air. Betina memiliki masa kehamilan 65 hingga 70 hari, melahirkan satu hingga lima anak, dengan rata-rata dua anak.

Penelitian selama lima tahun pada pasangan pembiakan di Kebun Binatang Cali di Kolombia menemukan interval rata-rata antar kelahiran adalah enam hingga tujuh bulan, tetapi hanya 77 hari ketika anak-anak sebelumnya tidak bertahan hidup. Sumber lain telah menemukan interval yang lebih besar, dengan rentang waktu selama 21 hingga 33 bulan disarankan untuk berang-berang di alam liar.

Berang-berang raksasa di penangkaran telah memberikan kontribusi yang besar terhadap pengetahuan ilmiah spesies dengan menyediakan subjek yang tersedia untuk penelitian tentang reproduksi spesies dan siklus hidup.

Induknya melahirkan anak-anaknya yang berbulu dan buta di sarang bawah tanah dekat tepi sungai dan lokasi pemancingan. Jantan aktif berpartisipasi dalam membesarkan anak dan kohesi keluarga kuat; kakak beradik remaja juga berpartisipasi dalam pemeliharaan, meskipun dalam minggu-minggu segera setelah lahir, mereka mungkin meninggalkan kelompok untuk sementara.

Anak berang-berang membuka mata pada minggu keempat, mulai berjalan pada minggu kelima, dan mampu berenang dengan percaya diri pada usia antara 12 dan 14 minggu. Mereka disapih selama sembilan bulan dan mulai berburu dengan sukses segera setelah itu. Hewan tersebut mencapai kematangan seksual pada usia sekitar dua tahun dan anak berang-berang jantan dan betina meninggalkan grup secara permanen setelah dua hingga tiga tahun. Mereka kemudian mencari wilayah baru untuk memulai sebuah keluarga mereka sendiri.

Berang-berang raksasa sangat peka terhadap aktivitas manusia saat membesarkan anaknya. Tidak ada lembaga, misalnya, yang berhasil memelihara anak berang-berang raksasa kecuali orang tuanya diberi tindakan privasi yang memadai; stres yang disebabkan oleh gangguan visual dan akustik manusia dapat menyebabkan pengabaian, penganiayaan, dan pembunuhan bayi, serta penurunan laktasi.

Di alam liar, diduga (meskipun tidak secara sistematis dikonfirmasi) bahwa wisatawan menyebabkan tekanan yang sama: gangguan laktasi dan sarang, berkurangnya perburuan, dan ditinggalkannya habitat semuanya berisiko. Kepekaan ini diimbangi dengan perlindungan yang kuat terhadap anak berang-berang. Semua anggota kelompok mungkin secara agresif menyerang penyusup, termasuk perahu dengan manusia di dalamnya.

Umur berang-berang raksasa yang terdokumentasi terlama di alam liar adalah delapan tahun. Di penangkaran, ini dapat meningkat menjadi 17 tahun, dengan catatan 19 tahun yang belum dikonfirmasi. Hewan tersebut rentan terhadap berbagai penyakit, termasuk parvovirus anjing. Parasit, seperti larva lalat dan berbagai cacing usus, juga menyerang berang-berang raksasa. Penyebab kematian lainnya termasuk kecelakaan, gastroenteritis, pembunuhan bayi, dan serangan epilepsi.

Berburu dan makanan

Berang-berang raksasa adalah predator puncak, dan status populasinya mencerminkan kesehatan ekosistem sungai secara keseluruhan. Mereka memakan terutama ikan, termasuk cichlid, characin (seperti piranha), dan lele. Satu studi setahun penuh tentang sarang berang-berang raksasa di Amazon Brasil menemukan ikan ada di semua sampel tinja.

Ikan dari ordo Perciformes, terutama cichlid, terlihat di 97% pada kotoran, dan Characiformes, seperti characin, sebanyak 86%. Sisa-sisa ikan merupakan spesies berukuran sedang yang tampaknya lebih menyukai perairan yang relatif dangkal, dibandingkan dengan berang-berang raksasa yang mungkin berorientasi visual.

Spesies mangsa yang ditemukan juga tidak banyak bergerak, umumnya berenang hanya dalam jarak pendek, yang dapat membantu berang-berang raksasa dalam predasi. Berburu di perairan dangkal juga terbukti lebih bermanfaat, dengan kedalaman air kurang dari 0,6 meter memiliki tingkat keberhasilan tertinggi. Berang-berang raksasa tampaknya oportunistik, mengambil spesies apa pun yang paling berlimpah secara lokal. Jika ikan tidak tersedia, mereka juga akan memakan kepiting, ular, dan bahkan caiman kecil dan anaconda.

Spesies ini dapat berburu sendiri-sendiri, berpasangan, dan berkelompok, mengandalkan penglihatan yang tajam untuk menemukan mangsa. Dalam beberapa kasus, perburuan yang dianggap kooperatif mungkin terjadi secara kebetulan, akibat anggota kelompok yang menangkap ikan secara individu dalam jarak dekat; perburuan yang benar-benar terkoordinasi hanya dapat terjadi ketika mangsa tidak dapat diambil oleh satu pun berang-berang raksasa, seperti anaconda kecil dan caiman hitam remaja.

Berang-berang raksasa tampaknya lebih menyukai ikan mangsa yang umumnya tidak bergerak di dasar sungai di air jernih. Pengejaran mangsa berlangsung cepat dan penuh gejolak, dengan terjangan dan tikungan melalui perairan dangkal dan beberapa target yang terlewat. Berang-berang dapat menyerang dari atas dan bawah, berputar pada saat terakhir untuk menjepit mangsa di rahangnya. Berang-berang raksasa menangkap makanannya sendiri dan segera mengkonsumsinya; mereka memegang ikan dengan kuat di antara cakar depan dan mulai makan dengan berisik di kepala. Carter dan Rosas telah menemukan hewan dewasa di penangkaran mengkonsumsi sekitar 10% dari berat badan mereka setiap hari — sekitar 3 kilogram, sesuai dengan temuan di alam liar.

Ekologi

Habitat

Spesies ini amfibi, meskipun utamanya terestrial. Itu terjadi di sungai dan sungai air tawar, yang umumnya banjir musiman. Habitat air lainnya termasuk mata air tawar dan danau air tawar permanen. Empat tipe vegetasi spesifik terdapat di satu anak sungai yang penting di Suriname: hutan tinggi tepi sungai, rawa campuran yang dapat dibanjiri dan hutan rawa tinggi, hutan rawa rendah yang dapat dibanjiri, dan pulau rerumputan serta padang rumput terapung di area terbuka anak sungai itu sendiri.

Duplaix mengidentifikasi dua faktor penting dalam pemilihan habitat: kelimpahan makanan, yang tampaknya berkorelasi positif dengan perairan dangkal, dan tepian miring rendah dengan tutupan yang baik dan akses mudah ke jenis air yang disukai. Berang-berang raksasa tampaknya memilih perairan hitam yang jernih dengan dasar berbatu atau berpasir di atas perairan berlumpur, asin, dan putih.

Berang-berang raksasa menggunakan daerah di samping sungai untuk membangun sarang, tempat tinggal, dan jamban. Mereka membersihkan vegetasi dalam jumlah yang signifikan saat membangun tempat tinggal mereka. Satu laporan menunjukkan area maksimum sepanjang 28 meter dan lebar 15 meter, ditandai dengan baik oleh kelenjar aroma, urin, dan feses sebagai sinyal wilayah.

Carter dan Rosas menemukan area rata-rata sepertiga ukuran ini. Berang-berang raksasa mengadopsi jamban komunal di samping tempat tinggal, dan menggali sarang dengan beberapa pintu masuk, biasanya di bawah sistem akar atau pohon tumbang. Satu laporan menemukan antara tiga dan delapan tempat tinggal, berkerumun di sekitar area makan.

Di daerah banjir musiman, berang-berang raksasa mungkin meninggalkan tempat tinggal selama musim hujan, menyebar ke hutan banjir untuk mencari mangsa. Berang-berang raksasa mungkin selalu mengadopsi lokasi yang disukai, seringkali di dataran tinggi. Ini bisa menjadi sangat luas, termasuk pintu keluar “pintu belakang” ke hutan dan rawa, jauh dari air. Berang-berang tidak mengunjungi atau menandai setiap lokasi setiap hari, tetapi biasanya berpatroli di sana-sini, seringkali dengan sepasang berang-berang di pagi hari.

Penelitian umumnya dilakukan pada musim kemarau dan pemahaman tentang penggunaan habitat spesies secara keseluruhan masih bersifat parsial. Analisis ukuran kisaran musim kemarau untuk tiga kelompok berang-berang di Ekuador menemukan wilayah antara 0,45 dan 2,79 kilometer persegi.

Utreras mengasumsikan persyaratan dan ketersediaan habitat akan berbeda secara dramatis di musim hujan: memperkirakan ukuran kisaran 1,98 hingga 19,55 kilometer persegi untuk kelompok tersebut. Peneliti lain berasumsi sekitar 7 kilometer persegi dan mencatat korelasi terbalik yang kuat antara sosialitas dan ukuran wilayah jelajah; berang-berang raksasa yang sangat sosial memiliki ukuran wilayah jelajah yang lebih kecil daripada yang diharapkan untuk spesies pada massa mereka. Kepadatan populasi bervariasi dengan tinggi 1.2 / km2 yang dilaporkan di Suriname dan dengan yang terendah 0.154 / km2 ditemukan di Guyana.

Predasi dan persaingan

Characin seperti spesies piranha adalah mangsa berang-berang raksasa, tetapi ikan agresif ini juga dapat menimbulkan bahaya. Duplaix berspekulasi bahwa piranha dapat menyerang berang-berang raksasa.

Berang-berang raksasa dewasa yang hidup dalam kelompok keluarga tidak memiliki predator alami yang serius, namun ada beberapa catatan tentang caiman hitam di Peru dan caiman yacare di Pantanal yang memangsa berang-berang raksasa.

Selain itu, hewan soliter dan anak-anak mungkin rentan terhadap serangan jaguar, cougar, dan anaconda, tetapi ini didasarkan pada laporan sejarah, bukan pengamatan langsung. Anak berang-berang lebih rentan dan mungkin diserang oleh caiman dan predator besar lainnya, meskipun berang-berang dewasa terus-menerus memperhatikan anak-anak berang-berang yang tersesat, dan akan melecehkan dan melawan kemungkinan predator.

Saat berada di dalam air, berang-berang raksasa menghadapi bahaya dari hewan yang tidak benar-benar memangsa: belut listrik dan ikan pari berpotensi mematikan jika tersandung, dan piranha mungkin setidaknya mampu mengambil gigitan dari berang-berang raksasa, sebagaimana dibuktikan dengan jaringan parut pada individu.

Kalaupun tanpa dimangsa langsung, berang-berang raksasa harus tetap bersaing dengan predator lain untuk mendapatkan sumber makanan. Duplaix mendokumentasikan interaksi dengan berang-berang neotropis. Meskipun kedua spesies ini simpatrik (dengan rentang tumpang tindih) selama musim tertentu, tampaknya tidak ada konflik yang serius.

Berang-berang neotropis yang lebih kecil jauh lebih pemalu, tidak berisik, dan kurang sosial; dengan berat sekitar sepertiga dari berat berang-berang raksasa, mereka lebih rentan terhadap pemangsaan, oleh karena itu, kurangnya perhatian adalah keuntungannya. Berang-berang neotropis aktif selama senja dan kegelapan, mengurangi kemungkinan konflik dengan berang-berang raksasa diurnal. Mangsa yang lebih kecil, kebiasaan sarang yang berbeda, dan jenis air yang disukai juga mengurangi interaksi.

Spesies lain yang memangsa sumber makanan serupa termasuk caiman dan ikan besar yang juga merupakan piscivora. Gymnotids, seperti belut listrik, dan lele silurid besar adalah salah satu pesaing akuatik. Dua lumba-lumba sungai, tucuxi dan boto, mungkin berpotensi bersaing dengan berang-berang raksasa, tetapi penggunaan spasial dan preferensi makanan yang berbeda menunjukkan tumpang tindih minimal.

Selain itu, Defler mengamati hubungan antara berang-berang raksasa dan lumba-lumba sungai Amazon, dan menyarankan bahwa lumba-lumba dapat memperoleh manfaat dengan ikan yang melarikan diri dari berang-berang. Caiman berkacamata adalah pesaing potensial lainnya, tetapi Duplaix tidak menemukan konflik dengan spesies di Suriname.

Status konservasi

IUCN mendaftarkan berang-berang raksasa sebagai “terancam punah” pada tahun 1999; mereka telah dianggap “rentan” di bawah semua daftar sebelumnya dari tahun 1982 ketika data yang cukup pertama kali tersedia. Ini diatur secara internasional di bawah Apendiks I Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Flora dan Fauna Liar yang Terancam Punah (CITES): semua perdagangan spesimen dan bagiannya ilegal.

Ancaman

Hewan tersebut menghadapi berbagai ancaman kritis. Perburuan telah lama menjadi masalah. Statistik menunjukkan antara tahun 1959 dan 1969 Amazonian Brazil saja menyumbang 1.000 sampai 3.000 kulit setiap tahun. Spesies ini benar-benar musnah, jumlahnya turun menjadi hanya 12 ekor pada tahun 1971.

Penerapan CITES pada tahun 1973 akhirnya menghasilkan pengurangan perburuan yang signifikan, meskipun permintaan tidak hilang seluruhnya: pada tahun 1980-an, harga bulu setinggi 250 dolar AS di pasar Eropa. Ancaman tersebut diperburuk oleh relatif tidak kenal takutnya berang-berang dan kecenderungan mereka untuk mendekati manusia. Mereka sangat mudah diburu, aktif sepanjang hari, dan sangat ingin tahu. Kematangan seksual hewan yang relatif terlambat dan kehidupan sosial yang kompleks membuat perburuan menjadi bencana.

Baru-baru ini, kerusakan dan degradasi habitat telah menjadi bahaya utama, dan pengurangan lebih lanjut sebesar 50% diperkirakan terjadi pada jumlah berang-berang raksasa dalam 20 tahun setelah 2004 (sekitar rentang tiga generasi berang-berang raksasa).

Biasanya, penebang pertama kali pindah ke hutan hujan, membersihkan vegetasi di sepanjang tepi sungai. Para petani mengikuti, membuat luas tanah menipis dan habitat terganggu. Saat aktivitas manusia berkembang, wilayah jelajah berang-berang raksasa menjadi semakin terisolasi. Berang-berang dewasa yang pergi mencari wilayah baru merasa tidak mungkin untuk membentuk kelompok keluarga.

Ancaman khusus dari industri manusia meliputi penebangan mahoni yang tidak berkelanjutan di beberapa bagian wilayah jelajah berang-berang raksasa, dan konsentrasi merkuri dalam makanan ikannya, produk sampingan dari penambangan emas. Polusi air dari pertambangan, ekstraksi bahan bakar fosil, dan pertanian adalah bahaya yang serius; konsentrasi pestisida dan bahan kimia lainnya membesar pada setiap langkah dalam rantai makanan, dan dapat meracuni predator puncak seperti berang-berang raksasa.

Ancaman lain terhadap berang-berang raksasa termasuk konflik dengan nelayan, yang sering menganggap spesies tersebut sebagai gangguan (lihat di bawah). Ekowisata juga menghadirkan tantangan: selain meningkatkan pemasukan dan kesadaran bagi hewan, pada dasarnya ekowisata juga meningkatkan efek manusia pada spesies, baik melalui perkembangan terkait maupun gangguan langsung di lapangan.

Sejumlah pembatasan penggunaan lahan dan intrusi manusia diperlukan untuk memelihara populasi liar dengan baik. Schenck dkk., yang melakukan penelitian lapangan ekstensif di Peru pada 1990-an, menyarankan zona “terlarang” khusus di mana spesies paling sering diamati, diimbangi dengan menara observasi dan platform untuk memungkinkan pengamatan. Pembatasan jumlah wisatawan pada satu waktu, larangan memancing, dan jarak aman minimum 50 meter diusulkan untuk memberikan perlindungan lebih lanjut.

Persebaran dan populasi

Berang-berang raksasa telah kehilangan 80% wilayah jelajahnya di Amerika Selatan. Meskipun masih ada di sejumlah negara bagian tengah utara, populasi berang-berang raksasa berada di bawah tekanan yang cukup besar.

IUCN mencantumkan Bolivia, Brasil, Kolombia, Ekuador, Guyana Prancis, Guyana, Paraguay, Peru, Suriname, dan Venezuela sebagai negara jangkauan mereka saat ini. Mengingat kepunahan lokal, jangkauan spesies menjadi terputus-putus. Jumlah total populasi sulit diperkirakan. Sebuah studi IUCN pada tahun 2006 menunjukkan 1.000 hingga 5.000 ekor berang-berang masih tersisa.

Populasi di Bolivia dulunya tersebar luas tetapi negara itu menjadi “titik hitam” pada peta sebaran setelah perburuan liar antara tahun 1940-an dan 1970-an; Sebuah populasi yang relatif sehat, tetapi masih kecil, terdiri atas 350 ekor diperkirakan ada di negara ini pada tahun 2002. Spesies ini kemungkinan besar telah punah dari Brasil selatan, tetapi di bagian barat negara itu, penurunan tekanan perburuan di Pantanal yang kritis telah menyebabkan rekolonisasi yang sangat sukses; perkiraan menunjukkan 1.000 ekor atau lebih berang-berang di wilayah tersebut.

Pada tahun 2006, sebagian besar spesies ini hidup di Amazon Brasil dan daerah perbatasannya. Populasi yang signifikan tinggal di lahan basah di tengah Sungai Araguaia, dan khususnya di dalam Cantão State Park, yang, dengan 843 danau oxbow dan hutan serta rawa-rawa yang luas, merupakan salah satu petak habitat terbaik untuk spesies ini di Brasil.

Suriname masih memiliki tutupan hutan yang signifikan dan sistem kawasan lindung yang luas, yang sebagian besar melindungi berang-berang raksasa. Duplaix kembali ke negara itu pada tahun 2000 dan menemukan berang-berang raksasa masih ada di Sungai Kaburi, sebuah “permata” keanekaragaman hayati, meskipun peningkatan kehadiran manusia dan penggunaan lahan menunjukkan, cepat atau lambat, spesies tersebut mungkin tidak dapat menemukan habitat yang cocok untuk tempat tinggal. Dalam sebuah laporan untuk World Wildlife Fund pada tahun 2002, Duplaix dengan tegas menekankan pentingnya Suriname dan Guyana lainnya:

Ketiga Guyana tetap menjadi benteng terakhir berang-berang raksasa di Amerika Selatan, dengan habitat berang-berang raksasa yang masih asli di beberapa sungai dan kepadatan berang-berang raksasa yang baik secara keseluruhan — masih, tapi untuk berapa lama? Kelangsungan hidup populasi berang-berang raksasa di Guiana sangat penting untuk kelangsungan hidup spesies yang terancam punah ini di Amerika Selatan.

Negara lain telah memimpin dalam menetapkan kawasan lindung di Amerika Selatan. Pada tahun 2004, Peru menciptakan salah satu kawasan konservasi terbesar di dunia, Taman Nasional Alto Purús, dengan luas yang hampir sama dengan Belgia. Taman ini menyimpan banyak tumbuhan dan hewan yang terancam punah, termasuk berang-berang raksasa, dan memegang rekor dunia untuk keanekaragaman mamalia. Bolivia menetapkan lahan basah yang lebih besar dari ukuran Swiss sebagai kawasan lindung air tawar pada tahun 2001; ini juga rumah bagi berang-berang raksasa.

Interaksi dengan masyarakat adat

Di sepanjang wilayah jelajahnya, berang-berang raksasa berinteraksi dengan kelompok masyarakat adat yang sering melakukan perburuan dan penangkapan ikan secara tradisional. Sebuah penelitian terhadap lima komunitas adat di Kolombia menunjukkan bahwa sikap penduduk asli terhadap hewan tersebut merupakan ancaman: berang-berang sering dipandang sebagai gangguan yang mengganggu penangkapan ikan, dan terkadang dibunuh.

Bahkan ketika diberitahu tentang pentingnya spesies ini bagi ekosistem dan bahaya kepunahan, mereka menunjukkan sedikit minat untuk terus hidup berdampingan dengan spesies tersebut. Namun anak-anak sekolah memiliki pandangan yang lebih positif dari hewan tersebut.

Di Suriname, berang-berang raksasa bukanlah spesies mangsa tradisional bagi pemburu manusia, yang memberikan perlindungan. (Seorang peneliti berpendapat bahwa berang-berang raksasa diburu hanya dalam keadaan putus asa karena rasanya yang sangat tidak enak.) Hewan tersebut terkadang tenggelam dalam jaring yang dipasang di sungai dan serangan parang oleh nelayan telah dicatat, menurut Duplaix, tetapi “toleransi adalah aturan”di Suriname.

Satu perbedaan dalam perilaku terlihat di negara itu pada tahun 2002: berang-berang raksasa yang biasanya ingin tahu menunjukkan “perilaku menghindar aktif dengan kepanikan yang terlihat” ketika perahu muncul. Penebangan kayu, perburuan, dan penyitaan anak berang-berang mungkin telah membuat kelompok menjadi jauh lebih waspada terhadap aktivitas manusia.

Masyarakat lokal terkadang membawa anak berang-berang untuk perdagangan hewan peliharaan yang eksotis atau sebagai hewan peliharaan untuk diri mereka sendiri, tetapi hewan tersebut dengan cepat tumbuh menjadi tidak dapat diatur. Duplaix menceritakan kisah seorang Indian Arawak yang mengambil dua ekor anak berang-berang dari orang tua mereka. Meski memberikan kasih sayang untuk hewan tersebut, penyitaan itu merupakan pukulan besar bagi pasangan indukan, yang kemudian kehilangan wilayah mereka ke pesaing.

Spesies ini juga muncul dalam cerita rakyat di wilayah tersebut. Ini memainkan peran penting dalam mitologi orang Achuar, di mana berang-berang raksasa dipandang sebagai bentuk tsunki, atau roh air: mereka adalah semacam “manusia air” yang memakan ikan. Mereka muncul dalam legenda keracunan ikan di mana mereka membantu seorang ria yang telah menyia-nyiakan energi seksualnya, menciptakan anakonda dari alat kelaminnya yang tertekan dan meluas.

Orang Bororó memiliki legenda tentang asal mula merokok: mereka yang menggunakan daun secara tidak benar dengan menelannya akan dihukum dengan diubah menjadi berang-berang raksasa; Bororo juga mengasosiasikan berang-berang raksasa dengan ikan dan api. Legenda Ticuna mengatakan bahwa berang-berang raksasa bertukar tempat dengan jaguar: cerita mengatakan jaguar sebelumnya hidup di air dan berang-berang raksasa datang ke darat hanya untuk makan.

Masyarakat adat Kichwa dari Amazon Peru percaya pada dunia air di mana Yaku runa memerintah sebagai ibu air dan ditugaskan untuk merawat ikan dan hewan. Berang-berang raksasa berfungsi sebagai kano Yaku runa. Kisah penciptaan Maxacali menunjukkan bahwa praktik penangkapan berang-berang mungkin sudah lazim di masa lalu.